기자는 취재원으로부터 들은 이야기를 바탕으로 기사를 작성한다. 기사를 쓸 때에는 정보의 출처를 밝히기 위해 취재원의 이름과 직함을 기사에 밝히는 것이 원칙이지만, 취재원의 신변 보호가 필요할 시 익명으로 쓰기도 한다. 그런데 사실 익명 취재원의 말은 그 출처를 알 수 없고, 누구도 책임지지 않는 발언으로 변질되기 쉽다. 심지어 기자가 가공의 인물을 집어넣는 경우도 종종 벌어진다. 익명 취재원에 기댄 기사는 여론 형성에 지대한 악영향을 초래할 수 있는데, 그 대표적인 예가 ‘북한 소식통’ 기사다.

흔히 북한 관련 기사에 등장하는 익명 취재원을 두고 ‘북한 소식통’이라고 한다. 북한 내부 사정을 아는 사람이라는 뜻이다. 북한의 고위공직자들은 좀처럼 입을 열지 않아서 우리나라 언론은 물론 외신도 그들의 이야기를 듣기 어렵다. 그들의 공식 입장은 오직 김씨 일가에 대한 선전용 정보만 전달하는 관영 매체에서 접할 수밖에 없다. 이러한 상황에서 익명의 북한 소식통의 말은 힘을 발휘한다. 2006년 북한의 위조 지폐 유포설, 2013년 리설주 처형설, 2020년 김정은 뇌사설 등 북한 소식통의 말이 담긴 기사들이 나돌 때 우리나라 주식 시장은 요동쳤다.

과연 이 북한 소식통은 누구일까? 책 『북한 뉴스 바로 보기』의 저자 구본권은 “일부 탈북자들은 북한 체제에 대한 경험을 갖고 있고, 북한에 있는 가족이나 친지 등과 연결될 가능성이 있다는 점을 활용해 북한 정보 시장에서 주요 역할을 담당하고 있다”고 말한다. 이들은 북중 접경지역에서 중국 휴대전화를 사용해 북한 정보를 원하는 이들에게 전달할 수도 있다. 저자에 따르면 일부 탈북자들은 북한 민주화 운동, 인권 운동 관련 단체나 조직을 만들어 활동하며, 어떤 단체의 경우에는 미국이나 일본 정보 기관에 정보 제공을 조건으로 보조금과 지원금 등을 받기도 한다.

하지만 저자는 “북한 소식통이 전해 준 정보가 상당 부분 정확성이 결여돼 있다는 점을 결과적으로 확인하게 되는 경우도 많다”고 전한다. 정보가 자유롭게 유통되지 않는 북한 사회에서 개인이 자신의 분야가 아닌 다른 영역에 대한 정보를 얻기가 매우 힘들기 때문이다. 특히 당이나 군 고위층의 신변이나 건강 상태처럼 북한 정부의 기밀성 정보에 접근하는 것은 더욱 어렵다. 결국 북한에 머물다 온 사람이라고 하더라도 그가 전하는 정보는 정확성이 떨어질 수밖에 없다.

문제는 일부 매체들이 북한 소식통의 한계를 인지하고 있음에도 이를 악용한다는 점이다. 저자는 “북한 기사의 잦은 오보의 배경에는 기사를 이용해 자신들의 정치적‧경제적 이해를 도모하려는 사람들도 있다”고 말한다. 특히 북한이 남한의 보도에 대해 정정이나 사과를 요구하는 경우가 없어 매체들은 북한 관련 뉴스를 거리낌없이 생산할 수 있다. 북한의 상황은 우리나라의 안보와 직결되는 것이므로, 오보의 가능성을 염두에 둔다고 하더라도 기사가 전하는 위기감에서 쉽게 벗어나지 못한다.

넘쳐나는 북한 관련 가짜뉴스를 해결할 방법이 있을까. 언론계에는 스스로 작성한 ‘북한 보도 준칙’이 존재한다. 외신을 활용한 특정 세력의 목적성 여론 조성을 경계하자는 ‘외신 보도 신중 인용’이나 망명자의 증언은 그로부터 신뢰성을 확보할수 있는 부분에 대해서만 기사화하도록 하자는 ‘망명자의 증언 취사’ 등의 준칙이 눈에 띈다.

저자는 “오보와 가짜 뉴스가 일으키는 문제와 피해 현실은 명확하지만, 그에 대한 해결 방안과 대응책은 특효약이 없다”며 “행정당국이나 사법부가 법과 규제를 통해 강제하지 않는 상황에서 특정한 가치를 구현해 내는 방법은 자율적 규제와 집단적 윤리”라고 말한다.

[독서신문 안지섭 기자]